Des fruits de palmiers à huile destinés à être pressés pour en extraire l’huile, en Malaisie. Lai Seng Sin/REUTERS
Trois milliards de personnes en consomment quotidiennement, avec un impact grandissant sur l’environnement. Mais les alternatives seraient pire encore.
Toutes les grandes ONG (organisations non gouvernementales) et la plupart des experts de l’environnement dénoncent la production industrielle d’huile de palme. Sa culture extensive annonce, selon ses détracteurs, une catastrophe écologique mondiale, à cause de la déforestation provoquée par les nouvelles plantations. Le développement massif de son exploitation a commencé il y a quelques décennies dans des zones tropicales d’Asie, notamment en Indonésie et en Malaisie, qui concentrent plus de 80% de sa production mondiale, et d’Amérique latine, en particulier au Brésil.
Les exploitations industrielles aggravent les émissions de particules fines, pèsent sur le climat et la biodiversité. L’huile de palme menace 193 espèces dans le monde, estime l’UICN (Union internationale pour la conservation de la nature). Et des cas extrêmes sont aggravés, notamment celui de l’habitat des orangs-outans de Malaisie, concentrés surtout sur l’île de Bornéo. Du fait des cultures d’huile de palme qui ont pris la place de la forêt tropicale, ces grands singes sont devenus une «espèce en danger critique d’extinction».
20% pour la chimie, 80% pour l’agroalimentaire
Les deux principaux débouchés sont l’industrie agroalimentaire (80% de la production mondiale), du fait de ses nombreux atouts (un acide gras saturé), et l’oléochimie (20 % de la production) notamment pour la production de biocarburants. Cet oléagineux végétal est consommé quotidiennement par 3 milliards de personnes dans le monde. «Ce sont aussi ces acides gras qui font d’elle une huile intéressante pour l’agroalimentaire car ils permettent d’éviter les acides gras trans cancérigènes créés par hydrogénation», explique Cécile Bessou, experte de l’huile de palme au Centre de recherche agronomique français pour le développement (Cirad).
L’huile de palme (extraite du fruit) et l’huile de palmiste (obtenue à partir des graines) représentent une production annuelle de 60 millions de tonnes par an, en croissance d’environ 3 % par an, selon le Cirad. Sa production mondiale a déjà quadruplé entre 1995 et 2015. Elle devrait encore quadrupler d’ici à 2050, indiquait récemment une grande enquête du Guardian. Elle est devenue l’huile végétale la plus consommée au monde (32% de la demande planétaire).
Face à cette forte demande, la remplacer par une autre culture d’oléagineux ne serait pas forcément une meilleure affaire pour l’environnement, pour l’agriculture ni pour la déforestation. Son rendement est de 4 tonnes par hectare cultivé, «soit 7 à 10 fois plus» que ses «concurrents directs comme le soja, le colza et le tournesol», note le Cirad. Remplacer la culture des palmiers à huile par ces autres oléagineux pourrait provoquer des dommages encore plus grand sur la qualité de l’eau, l’érosion des sols, l’environnement et la biodiversité.
«Le palmier à huile occupe 6 % de la superficie totale utilisée pour la culture d’huiles végétales. Mais, selon une étude de la FAO (organisation des Nations unies pour l’agriculture et l’alimentation) il produit plus d’un tiers de l’huile végétale mondiale. Le soja occupe 40 % des surfaces de cultures oléagineuses et ne produit que 22 % des huiles végétales mondiales», précisait un rapport de l’UICN, cité dans un récent article du Figaro.
Quelle «durabilité» pour l’huile de palme?
Par ailleurs, la FAO soulignait dans un autre document, en 2016, que des femmes du Bénin, en Afrique de l’ouest, d’où sont originaires les palmiers à huile, défendent la culture traditionnelle. C’est bien là tout l’enjeu. De grands cultivateurs de palmiers à huile, notamment en Malaisie, sont parfois accusés d’avoir créé des labels de «développement durable» pour leurs exploitations qui n’ont de durable que le nom!
Seulement 5% à 10% de la production d’huile de palme est destinée aux biocarburants dans le monde. Mais ce taux monte à 50 % dans la consommation européenne, et varie entre 50% et 70%, selon les sources et les années, en France. On comprend ainsi mieux la polémique actuelle autour de l’huile de palme destinée à la raffinerie de Total.
Le Figaro, Marc Cherki